安娜.弗洛伊德说，“压抑在所有的防御机制中占有独特的地位，相对于其他所有的防御机制，它所完成的任务最多，对自我起限制作用的，以压抑为最。因为压抑把精神生活的全部轨迹都从自我逐出。也许，其他防御机制只不过做些压抑留下来的未竟之业，或者，当压抑失败，观念又回到意识，其他防御机制才发挥作用。”也就是说压抑是最基本的防御机制。
所谓压抑，就是将思想、情感和想象隐藏起来，使它们被遗忘，否认和抑制，也可以说自我企图阻止不合乎社会道德标准的冲动进入意识。压抑是发生在无意识水平，阻止那些不愉快的，被自我排斥的惊艳进入意识，压抑的意义记忆不受个体的控制。日常生活中，有时我们做梦，不小心说溜了嘴，也就是口误或者偶然失态的行为表现，都是压抑释放的结果。
说到压抑就不得不说压制，压制是个体积极的，有意识的，仅仅通过不去想的方法来抑制某些能引发焦虑的观念，就是我们常说的“憋着”，生活中我们常常对自己说，“这事儿先不管他，明天再说吧”，使用的就是压制。压抑和压制的区别，简单的说就是压抑是无意识的忘记，压制是有目的的忘记。
通过压抑，表面上看起来我们已经把事情忘记了，而事实上它仍然在我们的无意识中，在某些时候影响我们的行为，比如日常生活中，我们可能做出一些连自己也不明白的事情。
比如，小王的岳母非常刻薄，一直觉得小王配不上自己的女儿，每次见到小王就是一顿讽刺挖苦，这让小王很痛苦。上个星期，小王的太太生了个儿子，小王激动的打了一圈电话通知亲朋好友，最后与媳妇一核对才发现，竟然忘了通知岳母大人，小王就是在用压抑的防御机制来逃避面对岳母的痛苦。
压抑有时也会导致失去记忆，比如战场上的士兵从火海里逃生的人，遭受失恋极度痛苦的人等等，在事件过后，以失去记忆来避免需要面对的痛苦与悲伤。当然不是每一次的压抑都会导致失忆，只有个人主观认定极端可怕的经历才会导致失去记忆。
压抑是正常的人格发展所必要的，而且我们每个人都在不同程度地利用压抑，越是成熟越是有修养的人，越能自如地使用压抑，这是一种适应性压抑，也叫成长性压抑。可以说压抑是人类文明的基础，没有压抑就没有文明。但是过分的压抑会导致神经症性心理冲突，这种压抑叫做自我否定性压抑。
