“以直报怨”是一个常用成语，出自《论语・宪问》:“或曰‘以德报怨’，何如？子曰:‘何以报德？以直报怨，以德报德。’”
这段话中的“以直报怨，以德报德”，被历代学者普遍解释为：“拿公平正直来回答怨恨，拿恩惠来酬答恩惠”（杨伯峻《论语译注》），“于其所怨者，爱憎取舍，一以至公而无私，所谓直也。于其所德者，则必以德报之，不可忘也。”（朱熹《集注》）“既不许以德报怨，故更答以此也。不许以德报怨，言与我有怨者，我宜用直道报之，若与我有德者，我以备德报之也。”（梁朝皇侃《论语集解义疏》）
“用公平正直报怨”到底是如何报怨，刘宝楠《论语正义》认为“以直”指报怨者内心没有余怨。如果不能忘记怨恨，报仇后能够忘记就是直；如果能够忘记怨恨，即使不报也是直。刘解基于儒家“忠恕”观作出是读，但从社会历史角度来看，这种阐释与当时“父仇不共戴天”“兄弟之仇不同国”的社会舆论相左，恐怕曲解孔子原义。
出现这些误解，是因为后人多从“公平”“正直”这一常用义去理解“直”字，而忽略了“直”还有一个更为原始、而今人较少使用的含义——相当、对等。战国晚期及秦朝时期的出土文献睡虎地秦墓竹简《法律答问》为我们提供了佐证：“论狱何谓不直？罪当重而端轻之，当轻而端重之，是谓‘不直’。”这份珍贵的文献记载了战国时期的量刑准则——适当原则。“不直”字面义是不相当。法律义指：罪应该重而故意轻判之，当轻而故意重判之。也就是说罪行和惩罚不相当。
从词义发展角度看，“直”初义指双方在空间相对。《说文》：“直，正见也。”正见指两方相对。《墨子·备穴》讨论当发现敌人挖隧道攻城时，守方需“急堑城内，穴其土直之”，意思是说应赶紧在对着敌人所挖方向挖隧道以防范之。《仪礼·士冠礼》也说：“夙兴，设洗直于东荣，南北以堂深，水在洗东。”郑玄注：“洗，承盥洗者，弃水器也。”“荣，屋翼也。”指盥洗盆对着东边的屋翼。
此义后来引申为数量方面相对，有“相当”“对等”之义。《管子·山至数》：“币数之准，一县必有一县中田之策，一乡必有一乡中田之策，一家必有一家直人之用。”《管子集校》引张佩纶曰：“中、直，皆当也。”这句话的意思是：货币流通的标准数量，在一个县须适合于该县土地的调查数据（与土地情况相当的数据），……在一家必须与一家人需要的用度相当。《吕氏春秋·孟夏》：“行爵出禄，必当其位。”高诱注：“当，直也。”意思是：封爵赐禄，一定与他们的地位相当。又指婚姻双方相当，《诗经·柏舟》“实维我特。”毛传：“特，匹也。”《韩诗》“特”作“直”，云：“相当值也。”按：匹，配也，相当也。异文“直”说明，直有相当义。再引申，指价钱与货物相当，睡虎地秦墓竹简《秦律十八种·金布律》“大褐一，用枲十八斤,直六十钱。”
“直”又写作“值”，二字同源。“相值”是汉代习语，《说文》：“当，田相值也。”段注：“值者，持也，田与田相持也。引申之,凡相持相抵皆曰当。”据此可知,“当”“值”指相对当,从而引申出“相当”“对等”义。《仪礼·丧服》：“大功八升若九升。”汉郑玄注：“不言七升者，主于受服，欲其文相值。”唐贾公彦疏：“值者，当也。……初死，冠皆与小功衰相当，故云‘文相值’也。”
综之，直有相当义。“相值”“相当”表示事物在空间、时间、数量、重量、性质、作用、礼制等方面相对应、相一致的关系。“以直报怨”即“以怨报怨”，类似于汉谟拉比法典中的“以牙还牙”“以眼还眼”，它强调的是对等原则，不可因为仇怨而故意加重报复。
《汉书·地理志》中批判太原、上党的欺诈暴力等不良风气，云“太原、上党又多晋公族子孙，以诈力相倾，矜夸功名，报仇过直，嫁取送死奢靡。”唐颜师古注：“直亦当也。”同样，在司法诉讼中，官吏执法也得判处得当，即罪犯所受惩罚与罪行相当。
《礼记·月令》记载“乃命有司，申严百刑，斩杀必当，毋或枉桡，枉桡不当，反受其殃。” “不当”又作“不直”，《史记·秦始皇本纪》记云：“三十四年，适治狱吏不直者，筑长城及南越地。”在当时的律条中，对于渎职——“失”“不直”罪就有惩处规定。张家山汉简《二年律令》：“劾人不审，为失；其轻罪也而故以重罪劾之，为不直。”因此，“不直”不是不正直，而是一个固定的法律术语。
受到儒家文化中孝、义、忠等伦理影响的承怨之人，不但不会放弃报怨复仇，反而会强调等值返报，“以直报怨”也就不可理解为“以仁报怨”。
《礼记·曲礼》：“父之仇弗与共戴天。兄弟之雠不反兵。交游之仇不同国。”意思是说：杀父之仇不共戴天，寻而杀之。兄弟之仇，随身携兵，准备报仇。朋友之仇，见之则杀。《檀弓上》详细记载孔子关于为父母复仇的观点：“寝苫枕干，不仕，弗与共天下也。遇诸市朝，不反兵而斗。”这是要求复仇者随身携带武器，随时手刃对方。所以，孟子感叹，杀人之父等于杀己之父。《孟子·尽心下》“吾今而后知杀人亲之重也：杀人之父，人亦杀其父；杀人之兄，人亦杀其兄。然则非自杀之也，一间耳。”
根据《礼记》《孟子》中记载的孔孟言论，可见儒家思想中的复仇观是“以怨报怨”。《论语》中的“以直报怨”即“以怨报怨”，但它强调的是对等复仇，不因怨恨而加重报复。
